Strategic Studies of Culture

Strategic Studies of Culture

The role and function of Iraqi Shiite Kurds in the Arbaeen pilgrimage

Document Type : Original Article

Author
Ali Molaie
PhD in Political Science, Hamadan Azad University, Hamadan, Iran. Emial: molaieali57@gmail.com
10.22083/scsj.2025.385199.1291
Abstract
Introduction: The Shiite Kurds of Iraq, a minority of Iranian origin concentrated in the eastern provinces of Diyala, Wasit, Baghdad, and Khanaqin, have long experienced systematic marginalization under successive Iraqi regimes, particularly during the Ba’athist era. Their composite identity—Kurdish by ethnicity, Shiite by faith, and of Iranian descent—made them persistent targets of state suspicion, resulting in denaturalization, forced displacement, and political exclusion. Following the fall of Saddam Hussein, many Shiite Kurds returned to Iraq and embarked on a process of cultural and religious revival. Among the most prominent manifestations of this revival is their active participation in the annual Arbaeen pilgrimage, which serves not only as a religious ritual but also as a performative expression of identity, transnational solidarity, and geopolitical symbolism that closely connects them with Iran.
Methods: Using a qualitative-historical approach and thematic analysis, this study draws on historical sources, archival materials, and semi-structured interviews with Arbaeen organizers and Shiite Kurdish participants. A purposive snowball sampling strategy facilitated access to dispersed networks of activists and pilgrims. Through thematic coding and comparative analysis, the study identifies three major themes: (1) shared identity and cultural ties with Iran, (2) motivations for participation in Arbaeen, and (3) the broader sociopolitical and cultural implications of such participation.
Findings: Shared Identity with Iran: Shiite Kurds maintain enduring religious, linguistic, and historical ties with Iran. These include adherence to Twelver Shiism, linguistic affinities between Kurdish dialects and Persian, historical coexistence with Iranian communities (particularly in Ilam Province), and past involvement in defending Iran’s western borders. Such affinities have historically linked Shiite Kurds to Iranian sociocultural frameworks, reinforcing a sense of kinship despite the mistrust directed toward them by successive Iraqi regimes.
Motivations for Participation: Participation in Arbaeen is driven by multiple intersecting factors, including religious devotion, collective memory, and identity reconstruction. Deep faith in the sanctity of Imam Hussain and the redemptive significance of pilgrimage constitutes the primary motivation. The tradition of nazr (votive offerings), the collective organization of hospitality services, and communal mourning rituals—often modeled on Iranian practices—strengthen social cohesion within the community. Participation also enables Shiite Kurds to reclaim their historically marginalized Shiite identity and express solidarity with the global Shiite community. Notably, their provision of hospitality extends beyond the official Arbaeen period, reflecting a cultural affinity with Iranian traditions of sustained service and generosity.
Sociopolitical and Cultural Implications: The participation of Shiite Kurds in Arbaeen generates multidimensional outcomes. It contributes to the transnational dissemination of Hussaini values, promoting narratives of justice, sacrifice, and moral resistance. Arbaeen functions as a space for Islamic unity and Shiite solidarity, transcending ethnic boundaries and reinforcing the transnational significance of Shiism. The visible use of the Persian language, Iranian symbols, and images of Iranian leaders among some Kurdish participants illustrates the expansion of Iran’s soft power and ideological influence. For many participants, the pilgrimage also represents a spiritual preparation for the advent of Imam Mahdi, highlighting the eschatological dimensions of Shiite religiosity. Through these practices, Shiite Kurds contribute to the preservation, revival, and dissemination of sha’aer, the central rituals and symbols of Shiite Islam.
Conclusion:‌The participation of Iraq’s Shiite Kurds in Arbaeen transcends mere devotional expression and represents a renewed assertion of identity, cultural resilience, and political agency. It provides a platform through which they reconnect with their spiritual heritage, restore communal pride, and reposition themselves within both Iraqi society and the broader Shiite ummah. Their rituals, linguistic practices, and forms of hospitality reveal enduring cultural connections with Iran, thereby reinforcing cross-border Shiite solidarity. More broadly, Arbaeen has evolved into a venue for religious diplomacy and geopolitical signaling, enabling marginalized groups such as the Shiite Kurds to exercise agency and gain visibility within regional power dynamics. Ultimately, for the Shiite Kurds, the pilgrimage functions simultaneously as a sacred act of worship and a strategic sociopolitical practice that fosters transethnic solidarity, preserves collective memory, and contributes to the ongoing transformation of the cultural and geopolitical landscape of Shiism in the contemporary Middle East.
Keywords
Kurds of Fili
Iraq
Arbaeen ceremony
Iran
اخوان کاظمی، مسعود و پروانه عزیزی (1397). تحلیلی از وضعیت کردهای شیعه فیلی در عراق. فصلنامه علمی شیعه‌شناسی، 16(61)، 57-80.
افشردی، محمدحسین و حسین اکبری (1392). تأثیر عوامل ژئوپلیتیکی شیعه بر توسعه نفوذ انقلاب اسلامی. فصلنامه آفاق امنیت، 6(20)، 45-70. 
اکبری، مرتضی و سیاوش یاری (1395). در نقش رودخانه‌های مرزی در روابط ایران و عراق از دوره پهلوی تا آغاز جنگ تحمیلی (مطالعه موردی: کنگیر و کنجان چم در استان ایلام)، مجله پژوهش‌های تاریخی ایران و اسلام، شماره 18، 1-20.
doi: 10.22111/jhr.2016.2797
آقایی، سید داود و الهام رسولی (1388). سازه انگاری و سیاست خارجی جمهوری اسلامی ایران در قبال اسراییل. فصلنامه سیاست، 39(1)، -.
تحولات جهان اسلام (1402). تاثیر آمریکا بر جامعه شیعی عراق پس از صدام. رسانه تخصصی پوشش اخبار و تحولات منطقه غرب آسیا و شمال آفریقا.
دانش‌نیا، فرهاد (1394). سازه‌انگاری الکساندر ونت: امتناع از گذار از بن‌بست‌های تئوریک روابط بین‌الملل و دست‌یابی به راهی میانه. جستارهای سیاسی معاصر، 6(16)، 63-84. 
زرگر، علیرض و، علی مولایی (1402). کردهای فیلی عراق و دیپلماسی نرم جمهوری اسلامی ایران. مطالعات روابط بین الملل، 2(16)، 165-193.
عاملی، سعیدرضا (1397). تحلیل پیمایش راهپیمایی اربعین حسینی، دانشگاه تهران: مرکز پژوهشی فضای مجازی. 
عظیمی، کیومرث و محمّدعلی چلونگر (1391). پراکندگی فرق و مذاهب تشیّع در کردستان. فصلنامه علمی شیعه‌شناسی، 10(39)، 81-100.
عظیمی، کیومرث، چلونگر، محمدعلی و منتظران قائم، اصغر. (1394). بررسی دو متغیر طریقت‌های صوفیه و مهاجرت بر گسترش تشیع در میان کردها در چند قرن اخیر. فصلنامه علمی شیعه‌شناسی، 13(52)، 85-134.
عقابی، توفیق، رنجبر، ایرج، فتاحی، شهرام، محبی، سیروس و نصرت اله حیدری (1402). رسانه (شبکه استانی ایلام)، وبرساخت هویت کردهای فیلی عراق و نقش آن در امنیت ملی ایران. فصلنامه جغرافیا (برنامه‌ریزی منطقه‌ای)، 13(52)، 546-565.
 doi: 10.22034/jgeoq.2024.215549.2283
عقابی، توفیق، رنجبر، ایرج، فتاحی، شهرام، محبی، سیروس و نصرت‌الله حیدری (1402). تبیین ژئوپلیتیک نقش رسانه در برساختن هویت کردهای فیلی عراق با ایران و تاثیر آن بر امنیت ملی ایران. فصلنامه جغرافیا (برنامه‌ریزی منطقه‌ای)، 13(51)، 132-151.
 doi: 10.22034/jgeoq.2023.288703.3108
علی‌نیا خطیر، نادعلی (1390)، ماهیت شعائر دینی و فلسفه بزرگ داشت آن، مجله حکومت اسلامی؛ سال شانزدهم، شماره دوم، 131-154. 
عیوضی، محمدرحیم و سورنا پارسا (1392). الگوی تحلیلی قدرت نرم وسیاست بین‌الملل. فصلنامه علمی مطالعات قدرت نرم، 3(9)، 99-112.
عیوضی، محمدرحیم و حسن ناصر خاکی (1396). روند فکری وحدت جهان اسلام در اندیشه متفکران مسلمان. اندیشه سیاسی در اسلام، 4(12)، 7-34.
عیوضی، محمدرحیم، نوازی، علی و فریبا علی‌محمدی (1396). قدرت نرم جمهوری اسلامی ایران و جریان های سیاسی شیعه غرب آسیا، مجله جامعه شناسی سیاسی جهان اسلام، 4(9)، 1-28.
 doi: 10.22070/iws.2017.1400.1283
گیویان، عبدالل و محسن امین (1396). محبت و هویت در آیینه نمایش جهانی اربعین مطالعه ماهیت، کارکردها و ساختار پیاده‌روی اربعین از منظر ارتباطات آیینی. دین و ارتباطات (دانشگاه امام صادق/ نامه صادق)، 24(2)، 167-194.                                 doi: 10. 0497/rc.2018.2102
مرادی مقدم، مراد و حمید بصیرت منش (1398). تأثیر انقلاب اسلامی ایران بر کردهای فیلی شیعه عراق. پژوهشنامه انقلاب اسلامی، 9(31)T 1-19.                           doi: 10.22084/rjir.2019.17628.2562
مشیرزاده، حمیرا (1383). سازه انگاری به عنوان فرا نظریه روابط بین الملل، مجله دانشکده حقوق و علوم سیاسی، شماره 65.
مظاهری، محسن حسام (1404). رشد تصاعدی آمار ایرانی‌ها‌ در پیاده‌روی اربعین: دلایل و پیامدها، مرکز اسناد انقلاب اسلامی.
نادری، احمد (1394). اربعین حافظه جمعی شیعیان را بازتولید می‌کند/ اربعین؛ بحثی فرادینی، خبرگزاری مهر.
ویسی، ارسلان، شاکری‌نژاد، محسن و هادی البرزی (1403). پیاده‌روی اربعین به‌مثابه یک رسانه برای جامعه تشیع. دین و ارتباطات (دانشگاه امام صادق/ نامه صادق)، 31(1)، 1-38.
 doi: 10.30497/rc.2023.245136.1996
Afshordi, M. H., & Akbari, H. (2013). The impact of Shiite geopolitical factors on the expansion of the Islamic Revolution’s influence. Afaq-e Amniat Quarterly, 6(20), 45-70. ]In Persian[
Aghabi, T., Ranjbar, I., Fattahi, Sh., Mohammadi, S., & Heydari, N. (2023). The media (Ilam provincial TV network), the construction of the identity of Iraq’s Feyli Kurds, and its role in Iran’s national security. Geography (Regional Planning), 13(52), 546-565. https://doi.org/10.22034/jgeoq.2024.215549.2283
Aghaei, S. D., & Rasouli, E. (2009). Constructivism and the foreign policy of the Islamic Republic of Iran toward Israel. Politics Quarterly, 39(1), -. ]In Persian[
Akbari, M., & Yari, S. (2016). The role of border rivers in Iran-Iraq relations from the Pahlavi era to the beginning of the imposed war (Case study: Kangir and Konjan Cham rivers in Ilam province). Iran and Islam Historical Studies Journal, (18), 1-20. https://doi.org/10.22111/jhr.2016.2797
Akhavan Kazemi, M., & Azizi, P. (2018). An analysis of the situation of Shiite Feyli Kurds in Iraq. Shiite Studies Quarterly, 16(61), 57-80. ]In Persian[
Alinia-Khatir, N. (2011). The nature of religious rituals and the philosophy of commemorating them. Islamic Government Journal, 16(2), 131-154. ]In Persian[
Ameli, S. R. (2018). Survey analysis of the Arbaeen pilgrimage. Tehran: Cyberspace Research Center, University of Tehran. ]In Persian[
Azimi, K., & Chelongar, M. A. (2012). Distribution of Shiite sects and denominations in Kurdistan. Shiite Studies Quarterly, 10(39), 81-100. ]In Persian[
Azimi, K., Chelongar, M. A., & Montazerolghaem, A. (2015). The effect of Sufi orders and migration on the expansion of Shiism among Kurds in recent centuries. Shiite Studies Quarterly, 13(52), 85-134. ]In Persian[
Daneshnia, F. (2015). Alexander Wendt’s constructivism: Avoiding theoretical deadlocks in international relations and achieving a middle way. Contemporary Political Essays, 6(16), 63-84. ]In Persian[
Eyvazi, M. R., & Naser Khaki, H. (2017). The intellectual trend of Islamic unity in the thought of Muslim thinkers. Political Thought in Islam, 4(12), 7-34. ]In Persian[
Eyvazi, M. R., & Parsa, S. (2013). An analytical model of soft power and international politics. Journal of Soft Power Studies, 3(9), 99-112. ]In Persian[
Eyvazi, M. R., Navazi, A., & Alimohammadi, F. (2017). The soft power of the Islamic Republic of Iran and Shiite political movements in West Asia. Political Sociology of the Islamic World, 4(9), 1-28. https://doi.org/10.22070/iws.2017.1400.1283
Giviyan, A., & Amin, M. (2017). Love and identity in the mirror of the global Arbaeen performance: A study of the nature, functions, and structure of the Arbaeen pilgrimage from the perspective of ritual communication. Religion and Communication (Imam Sadiq University Journal), 24(2), 167-194. https://doi.org/10.30497/rc.2018.2102.
Islamic World Developments. (2023). The impact of the United States on the Shiite community of Iraq after Saddam. Specialized Media of West Asia and North Africa Developments. ]In Persian[
Mazaheri, M. H. (2025). The exponential growth of Iranian participation in the Arbaeen pilgrimage: Causes and consequences. Islamic Revolution Documentation Center. ]In Persian[
Moradi-Moghadam, M., & Basiratmanesh, H. (2019). The impact of the Islamic Revolution of Iran on Iraq’s Shiite Feyli Kurds. Islamic Revolution Studies Quarterly, 9(31), 1-19. https://doi.org/10.22084/rjir.2019.17628.2562
Moshirzadeh, H. (2004). Constructivism as a meta-theory of international relations. Journal of the Faculty of Law and Political Science, (65). ]In Persian[
Naderi, A. (2015). Arbaeen reproduces the collective memory of Shiites / Arbaeen as a transreligious phenomenon. Mehr News Agency. ]In Persian[
Veysi, A., Shakerinejad, M., & Alborzi, H. (2024). The Arbaeen pilgrimage as a medium for the Shiite community. Religion and Communication (Imam Sadiq University Journal), 31(1), 1-38. https://doi.org/10.30497/rc.2023.245136.1996
Zaragar, A., & Molaei, A. (2023). The Feyli Kurds of Iraq and the soft diplomacy of the Islamic Republic of Iran. International Relations Studies, 2(16), 165-193. ]In Persian[
Strategic Studies of Culture
Volume 6, Issue 2 - Serial Number 22
Spring 2026
Pages 165-186